自從詹姆士-帕金森(James Parkinson)于1817年首次發(fā)現(xiàn)這一慢性神經(jīng)綜合癥以來，帕金森氏癥的致病原因一直困擾著醫(yī)學界�，F(xiàn)在，科研人員終于接近找到該病的元兇。美國納什維爾（Nashville)市范德比爾特大學醫(yī)療中心(Vanderbilt University Medical Center)毒理學系主任道愛樂-格拉漢姆(Doyle Graham)說，該病可能是由于“基因遺傳、衰老、及外界毒質(zhì)暴露綜合作用引起的”。
在各種可能致病的物質(zhì)中進行篩選并弄清它們之間的相互作用是一件非常困難的事。但隨著現(xiàn)代研究技術(shù)的不斷完善，已有可能完成這樣的研究工作了。底特律亨利福特醫(yī)療保健系統(tǒng)帕金森氏癥中心設(shè)計完成了一個嚴密精細的研究方法，這種方法為帕金森氏癥病因?qū)W的研究提供了一個典范。該醫(yī)療保健系統(tǒng)帕金森氏疾病中心首席調(diào)查員兼主任杰-高雷爾(Jay M. Gorell)介紹道：這種研究方法的設(shè)計非常復雜�！斑@是迄今為止僅有的兩個帕金森氏疾病群體研究中的一個，也是我所 了解的唯一采用工業(yè)衛(wèi)生學家對以往職業(yè)史的暴露的鑒定結(jié)果的研究�！� 這項研究包括144個帕金森氏癥患者及按年齡、種族、性別匹配的469個健康對照。目前該研究已處于最后數(shù)據(jù)分析階段。初步分析是以上述對象中134位患者及463個健康對照為基礎(chǔ)進行的。結(jié)果表明，錳、銅、鉛暴露及接觸工作中所使用的除草劑和殺蟲劑會增加患該病的機會。但帕金森氏癥要在幾個因素的綜合作用下才可能發(fā)病。高雷爾說：“長期接觸某一種致病物質(zhì)會導致細胞功能部分喪失，但要有幾種致病物一起作用才會導致細胞功能的完全喪失或過早死亡�！�
目前，一部分研究人員正致力于研究哪些外界物質(zhì)會導致帕金森氏癥，另一部分研究人員則在研究其致病機理。格拉漢姆說，“其致病原因可能是致病物向其有毒形態(tài)代謝增強，或細胞對毒質(zhì)抵抗能力下降”。他正在研究與此相關(guān)的課題是關(guān)于過渡金屬元素扮演的角色，例如錳，錳中毒會產(chǎn)生與帕金森氏癥類似的癥狀，但影響的是大腦的另一部位。格拉漢姆和他的同事湯馬斯-蒙蒂諾目前正用細胞培養(yǎng)的方法，研究過渡金屬元素對神經(jīng)膠質(zhì)細胞的影響。
格拉漢姆等人認為過渡金屬會造成兒茶酚胺(catecholamines)的氧化。兒茶酚胺是神經(jīng)細胞之間傳遞信息的神經(jīng)介質(zhì)。其降解途徑之一是通過單胺氧化酶的氧化作用。這一降解過程會產(chǎn)生過氧化氫，一種已知的細胞毒物。兒茶酚胺的氧化過程也可在金屬的催化作用下發(fā)生，產(chǎn)生有毒副產(chǎn)品。正常情況下，細胞通過自身的解毒酶系統(tǒng)，降解破壞這些毒質(zhì)，達到自身保護。但是，如果毒素生成速度加快，或者細胞防衛(wèi)能力下降，經(jīng)過較長時間，就會造成對細胞的損害。
