番茄紅素（Lycopene）又稱ψ—胡蘿卜素，屬于異戊二烯類化合物，是類胡蘿卜素的一種。由于最早從番茄中分離制得，故稱番茄紅素。過去人們一直認(rèn)為，只有那些具備β—紫羅酮環(huán)并能轉(zhuǎn)化為維生素A的類胡蘿卜素，如α—胡蘿卜素、β—胡蘿卜素等才與人類的營養(yǎng)和健康有關(guān)，而番茄紅素因缺乏此結(jié)構(gòu)，不具有維生素A的生理活性，故對此研究很少。

番茄紅素具有優(yōu)越的生理功能，它不僅具有抗癌抑癌的功效，而且對于預(yù)防心血管疾病、動脈硬化等各種成人病、增強人體免疫系統(tǒng)以及延緩衰老等都具有重要意義，是一種很有發(fā)展前途的新型功能性天然色素。

主要存在于茄科植物西紅柿的成熟果實中。它是目前在自然界的植物中被發(fā)現(xiàn)的最強抗氧化劑之一。人體內(nèi)的單線態(tài)氧和氧自由基是侵害人體自身免疫系統(tǒng)的罪魁禍?zhǔn)?。番茄紅素清除自由基的功效遠(yuǎn)勝于其他類胡蘿卜素和維生素E，其淬滅單線態(tài)氧速率常數(shù)是維生素E的100倍。它可以有效的防治因衰老，免疫力下降引起的各種疾病。