補(bǔ)充“益生菌”的思路是直接吃進(jìn)活的細(xì)菌類似于空投一些“好細(xì)菌”來抑制“壞細(xì)菌”。而補(bǔ)充“益生元”的思路則是通過提供有益細(xì)菌喜歡的食物，來扶持它們從而壓制有害細(xì)菌。

益生元是這樣一種物質(zhì)它是一種膳食補(bǔ)充劑通過選擇性的刺激一種或幾種細(xì)菌的生長與活性，而對(duì)寄主產(chǎn)生有益的影響從而改善寄主健康。

益生元在通過消化道時(shí)大部分不被人體消化而是被腸道菌群吸收。最重要的是它只是增殖對(duì)人體有益的菌群益生菌而不是增殖對(duì)人體有潛在致病性或腐敗活性的有害菌。