小寒是臘月的節(jié)氣，古人稱農歷十二月為臘月。臘的本義是“接”的意思。古人取新舊交接的寓意。臘，也指一種祭祀活動。每年十二月初八為臘八節(jié)。與臘八節(jié)密切相關的還有臘日節(jié)。

在末代，臘八節(jié)與臘日節(jié)還是兩個不同的節(jié)日，臘八節(jié)作為一個佛教節(jié)日，節(jié)期為十二月初八；臘日節(jié)則于冬至后第三個戌日舉行。末代以后，臘日節(jié)逐漸衰落，而臘八節(jié)的影響則不斷擴大，日益世俗化。后來，因為兩個節(jié)日都在臘月。人們漸漸地只過臘八節(jié)，不過臘日節(jié)了。至清代，臘八節(jié)已被明確定于十二月初八，并且臘日節(jié)的一些活動，如祭祖、擊鼓驅疫等，也融入臘八節(jié)中。

臘八節(jié)成為年終的祭祀性節(jié)日。

這個祭祀節(jié)日有三層意義，一是表示不忘記自己及其家族的本源，并表達對祖先的崇敬與懷念。二是祭百神，酬謝他們一年之中為農業(yè)所做出的種種功勞。

三是人們終歲辛勞，此時農事已息，借此游樂。祭祀活動多在宗廟、家廟中進行。也有的在郊外進行，祭祀對農業(yè)起著重要作用的神靈。直至今日，一些鄉(xiāng)村仍在沿襲著這種習俗。