白發(fā)的概念是先天遺傳性，或后天獲得性所致頭發(fā)全部或部分變白。臨床醫(yī)學(xué)認(rèn)為，所謂白發(fā)病，實(shí)際就是一種癥狀。白發(fā)可以是單純性或生理性的頭發(fā)變白，亦可是某些疾病所表現(xiàn)的一種臨床癥狀。

　　白發(fā)發(fā)生的原因主要是黑素細(xì)胞及黑素體較少和減弱所導(dǎo)致，或與酪氨酸活動(dòng)率減低有關(guān)。

　　先天遺傳性白發(fā)，在出生時(shí)就已出現(xiàn)，臨床上并不多見，有些白發(fā)者有一定家族遺傳因素。后天獲得性白發(fā)，臨床上較為多見，誘因很多，諸如情緒緊張、沮喪、憂郁，過度恐怖、癱瘓、神經(jīng)外傷等精神神經(jīng)性疾病，以及傷寒、結(jié)核病、梅毒、瘧疾等慢性消耗性疾病，還有垂體功能障礙、甲狀腺疾病等內(nèi)分泌疾病，還有白癜風(fēng)、白化病、斑禿等皮膚病，均可造成患者頭發(fā)全部或部分變白而形成白發(fā)癥狀。

　　老年白發(fā)大多是一種衰老的生理現(xiàn)象，但也有老年白發(fā)者的健康狀況良好，因人而異。