單純皰疹病毒人類是單純皰疹病毒的唯一天然宿主，患病的病人即是該病的傳染源。人群中有60%以上的正常人攜帶皰疹病毒，主要為Ⅰ型單純皰疹病毒，這種感染有可能從嬰幼兒時(shí)期就已經(jīng)發(fā)生。Ⅱ型皰疹病毒是引起生殖器皰疹的主要病毒，一般存在于女性的宮頸、尿道、陰道以及男性的尿道中。尤其是在患者的生殖器皮膚或粘膜的皰疹內(nèi)含有單純皰疹病毒。

由于病毒可以感染人們的皮膚、口腔、鼻、眼、生殖器，因此病人的唾液、皮膚損害處的分泌物、鼻腔分泌物，以及陰道分泌物、糞便中都可能有病毒存在?？赏ㄟ^(guò)性接觸而傳染給配偶或其他性侶，也可在同性戀者中互相傳染。經(jīng)性生活傳播是這類病毒的主要傳播方式，與患有生殖道活動(dòng)性皰疹病毒感染的男性發(fā)生性關(guān)系后，女性的被感染率可達(dá)七成以上。有時(shí)在口腔或口腔周圍患有皰疹的人，可通過(guò)口腔-生殖器性生活，使對(duì)方傳染生殖器皰疹。因此，不同方式的性行為，也可傳播男性生殖器皰疹的病因。

另外，日常生活中的密切接觸如共用浴盆、毛巾、馬桶坐便器等，也能造成間接感染。由于有感染性的病毒能在潮濕的環(huán)境中存活數(shù)小時(shí)，因而單純皰疹也可通過(guò)污染物而間接傳播。