上肢水腫的發(fā)生主要是由于腋窩手術(shù)和/或放射治療后淋巴組織的正常結(jié)構(gòu)遭受破壞，使淋巴液回流障礙而積聚于皮下組織中，故在性質(zhì)上屬于淋巴水腫。淋巴水腫一旦發(fā)生，往往產(chǎn)生自行加重的惡性循環(huán)。因為富含蛋白的淋巴液積聚于組織間隙后，一方面使組織的膠體滲透壓明顯增加從而導(dǎo)致水腫加重，另一方面刺激間質(zhì)中纖維母細(xì)胞增殖和釋放膠原蛋白，使皮下組織纖維化從而加重淋巴回流障礙。

淋巴回流障礙后淋巴管擴(kuò)張，還可使其瓣膜功能失效，淋巴引流進(jìn)一步受阻。并且，淋巴水腫的上肢極易反復(fù)發(fā)生細(xì)菌感染，形成淋巴管炎和蜂窩織炎，加重淋巴管的硬化和梗阻，于是惡性循環(huán)愈發(fā)加劇。