通常將持續(xù)4周或4周以上的腦膜炎稱為慢性腦膜炎。慢性腦膜炎可以發(fā)生于免疫功能缺陷的人群如AIDS、腫瘤、化療或長期使用腎上腺皮質(zhì)激素的病人。也可發(fā)生在具有正常免疫功能的人群。引起慢性腦膜炎的病因、臨床特征與急性腦膜炎有所不同，臨床診斷治療相對困難。慢性腦膜炎可見于真菌感染，結(jié)核病，萊姆病，艾滋病，梅毒或一些非感染性疾病如肉樣瘤病，貝切特綜合征以及新生物——例如白血病，淋巴瘤，黑色素瘤，腦部轉(zhuǎn)移癌以及膠質(zhì)瘤(特別是成膠質(zhì)細(xì)胞瘤，室管膜瘤和髓母細(xì)胞瘤)。

　　臨床表現(xiàn)與急性腦膜炎相似，只是疾病進(jìn)展比較緩慢，不是若干天而是若干周，發(fā)熱可能很輕微，在新生物腦膜炎中，常見頭痛、癡呆、背痛以及顱神經(jīng)和周圍神經(jīng)的癱瘓。可發(fā)生慢性交通性腦積水的并發(fā)癥。病程可進(jìn)展加重，在數(shù)周至數(shù)月內(nèi)導(dǎo)致死亡。

　　主要癥狀：

　　(1)慢性起病

　　(2)早期低熱、全身無力、頭痛并噴射性嘔吐

　　(3)進(jìn)而高熱、頭痛加劇、煩躁、精神混亂

　　(4)頸強(qiáng)直及克氏征較早出現(xiàn)，晚期腦神經(jīng)障礙、偏側(cè)輕癱、抽搐及眼底視盤水腫。

　　根據(jù)臨床表現(xiàn)，病程可分3期：

　　(1)前驅(qū)期(早期)：約1～2周，前驅(qū)癥狀包括有精神狀態(tài)的改變，如煩躁好哭，或精神呆滯，不喜游戲。此外可有低熱、食欲減退、睡眠不安、見瘦、便秘或無原因的嘔吐。年長兒可自訴頭痛，初期多輕微或非持續(xù)性。嬰幼兒可起病急遽，前驅(qū)期很短或無，一發(fā)病即出現(xiàn)腦膜刺激癥狀

　　(2)腦膜刺激期(中期)：約1～2周，頭痛持續(xù)并加重，嘔吐加重并可變?yōu)閲娚錉?，嘔吐是各個年齡組最常見的癥狀。逐漸出現(xiàn)嗜睡，或嗜睡與煩躁不安相交替?；純嚎捎兄X過敏，在觸動他或檢查時因感痛楚而喊叫。便秘加上經(jīng)常同時出現(xiàn)的舟狀腹，為小兒結(jié)腦典型癥狀之一。可有驚厥發(fā)作，但發(fā)作后神志尚清醒。

　　(3)昏迷期(晚期)：約1～3周，以上癥狀逐漸加重，神志由意識朦朧、半昏迷而進(jìn)入完全昏迷，多于驚厥后陷入昏迷。陣攣性或強(qiáng)直性驚厥發(fā)作頻繁。

　　顱壓增高及腦積水現(xiàn)象更為明顯。最后四肢肌肉松弛、癱瘓，出現(xiàn)尿潴留，一切反射消失，或呈去大腦強(qiáng)直;臨危時可體溫驟增，血壓下降，脈搏細(xì)速，出現(xiàn)陳-施氏呼吸，終因呼吸及心血管運(yùn)動中樞麻痹而死亡。