任何惡性腫瘤的癌前病變均有一個較長的過程。就鼻咽癌而言，癌細(xì)胞的漸變可能是1至3年甚至更長時間。但如有一個癌細(xì)胞形成，就會發(fā)生單克隆細(xì)胞增生，迅速以幾何級數(shù)增長。

從一個癌細(xì)胞發(fā)展到2厘米直徑的腫瘤包快只需3個月。

鼻咽癌從癌細(xì)胞突變開始僅3至6個月就可發(fā)展到中晚期，而在這一過程中，一部分人會有偏頭痛、鼻塞、流鼻血、耳鳴、視力下降等癥狀；可怕的是，相當(dāng)部分的患者會毫無癥狀可言，在癌細(xì)胞局限在鼻咽腔內(nèi)頂壁，發(fā)生小病變時，患者毫無感覺，此時只有通過體檢或健康普查時才可能檢出。如等到發(fā)生頸部淋巴結(jié)轉(zhuǎn)移時才引起注意，多半已到了中晚期。然而，即使頸部淋巴腫塊形成，由于無痛無感覺，還有患者以為是良性反應(yīng)而被忽略。