精神發(fā)育遲滯，在國內外曾經有過許多同義詞，如精神幼稚癥、精神發(fā)育不全、精神低能、智力薄弱等等。精神發(fā)育遲滯并不是一個獨立的疾病，而是很多先天或后天原因所造成的精神發(fā)育的受阻，及精神發(fā)育的不完全。

所以精神發(fā)育遲滯是由于遺傳的、先天的或后天獲得的種種有害因素所造成的。

在胎兒期、圍產期或出生后直到18歲前損害了大腦的結構和/或功能，造成精神發(fā)育受阻或發(fā)育的不完全。

精神發(fā)育遲滯是一種綜合征，其癥狀特征為智力低下和社會適應困難，可以同時伴有某種精神或軀體疾病，或由后者所繼發(fā)，在發(fā)育成熟前發(fā)病。